Dans le grand hall de l’école, plusieurs vitraux aux scènes paysannes et estudiantines laissent passer une lumière colorée dont les tons les plus intenses sont dorés. Quelques centaines d’élèves de tous âges passent ici pour entrer dans l’amphithéâtre, sans grande patience qu’on leur donne la permission de partir. Tous savent que le premier jour de la rentrée est essentiellement consacré à la mise en place du cadre scolaire. Bien que l’installation dans les dortoirs des internes ait eu lieu la veille, la détermination des classes et l’inscription aux clubs se font ce jour-ci. Mais les groupes d’amis se sont reformés et ne pensent qu’à rattraper le temps perdu sur l’été, laissant ce genre de détails pour un autre jour.

Dans la grande salle de présentation, l’estrade devant le tableau à plusieurs volants est occupée par deux hommes. Le premier, le principal de l’école, légèrement bedonnant et entre deux âges observe la scène en silence, la bouche pincée sous ses moustaches et les mains jointes dans le dos tandis que le second semble l’entretenir de divers détails avec un certain sérieux. Rien qu’à leur tenue, il est évident que la date est importante : chaussures méthodiquement cirées, complet tiré aux quatre épingles et même cravate pour l’un et nœud papillon pour l’autre, aucun effort n’a été ménagé. Au bas de l’amphi, d’autres adultes sont installés à relire des notes, à bavarder entre eux ou même à jeter des regards impatients envers les jeunes qui entrent et semblent ne pas savoir se décider sur quelle place prendre. Dans cette ambiance joyeuse et studieuse, une hiérarchie s’instaure dans les rangs avec les plus populaires en haut et les plus jeunes ou studieux en bas. Dans ce contexte, les personnes qui s’installent seules et se voient enserrées entre deux groupes ressortent comme un clou mal enfoncé. Aussi, une lycéenne aux cheveux de flamme qui se met proche de la sortie dans un grand soupir s’attire quelques regards. De même, quelques rangs plus loin, un jeune pressé s’extraie de la foule pour aller trouver une place plus en marge. Bientôt, un groupe de garçons de son âge viennent se poster juste dans son dos en ricanant. L’un d’entre eux pose même les mains sur ses épaules en lui glissant quelques mots à l’oreille avant de se reculer dans son siège en se marrant. Une espèce de géant aux longs cheveux observe la scène de loin, mal à l’aise. Enfin, une jeune fille que certaines pointent du doigt en murmurant un ragot ou un autre trouve une place. Elle rigole un peu et parle seule. Bientôt, le surveillant principal, sur l’estrade commence à taper de ses grosses mains en appelant le silence d’une voix grave et imposante. Le calme revient graduellement dans la pièce. A cet appel, une fille, placée au milieu d’un groupe d’autres élèves qu’elle ignorait royalement, referme son livre du Roi Lear pour porter toute son attention sur la scène.

- Merci, monsieur Clarence, fait le principal en s’avançant sur scène, un micro à la main. Je vous demande le calme ! ajoute-t-il en tonnant sur les derniers récalcitrants. Bien. Bonjour à toutes et à tous et bienvenue dans cette nouvelle année scolaire. Pour ceux qui ne le sauraient pas, je suis le principal de cette école et vous apprendrez à m’appeler Mr. Chapman. Je tiens d’abord à vous féliciter d’avoir été sélectionné pour intégrer la Oxford Grammar School. Bravo à vous, mais cela n’est que la première étape et, franchement, la plus facile de votre parcours ici. Notre école est tributaire d’une longue histoire d’excellence à laquelle vous devrez vous plier quoi qu’il en soit. De même que les années précédentes, nous attendons de votre part des taux parfaits d’admission aux examens qui vous seront proposés, déclare-t-il en balayant la pièce d’un regard appuyé un court instant. Nous attendons également que les plus aptes d’entre vous intègrent les équipes sportives et les clubs culturels et scientifiques qui contribuent tant au rayonnement de notre établissement.

Un long discours s’ensuit rythmé par plusieurs répétitions de la devise de l’école : « Ordo, rigor, labor », littéralement « Ordre, rigueur et travail ». Le principal prend le temps d’y présenter le rythme de cette journée et de celle du lendemain. Les cours n’y seront pas encore dispensés à leur vitesse de croisière et, au contraire, un certain temps sera plutôt dédié à l’intégration des nouveaux étudiants. Bientôt, la parole est laissée aux représentants de chaque discipline comme Miss Brown, pour la littérature, qui souligne l’importance de l’étude des lettres quelle que soit la carrière visée par l’étudiant, ou au Dr. Menzana, qui dirige la division des sciences et déclame une courte apologie de la curiosité.

- Bien, je vais maintenant laisser la parole à Mr. Edward Wade pour qu’il présente certaines de ses exigences à votre égard, achève-t- finalement son intervention.
- Tout d’abord, merci bien monsieur le directeur, commence-t-il en faisant un signe de tête. Je tenais à prendre le temps de me présenter à vous dès le début de l’année. Je sais que certains seront des visiteurs réguliers de ma salle d’étude et que nous aurons à apprendre à mieux nous connaitre… Toujours est-il que je piloterai, cette année encore, l’action quotidienne des surveillants de l’école, de jour comme de nuit à l’internat. L’an dernier a été marqué par plusieurs événements regrettables auxquels je souhaite remédier définitivement, précise-t-il. Plusieurs cas de léthargie de longue durée, appelée dans les médias « syndrome AGE », ont eu lieu chez nous. Des vols de matériel et des fugues ont également été à déplorer. Je vais donc être très clair en vous mentionnant de suite que l’habituelle vie nocturne de l’école sera vue avec beaucoup plus de suspicion et de sévérité qu’à l’accoutumée, appuie-t-il, intraitable. En tant que surveillant principal, je ne peux pas tolérer que la santé de mes étudiants soit mise à mal par quelques élucubrations sur la présence de fantômes dans l’école. Vous avez tous besoin de sommeil en quantité raisonnable pour être capables de vous donner au mieux dans vos études et je veillerai à ce que ce point soit respecté.

Suite à ce dernier discours, la séance est rapidement levée et les élèves sont enjoints à rejoindre les panneaux d’affichage pour découvrir leur classe pour l’année. Suite à ça, un nouveau mouvement de foule se crée en direction des différentes classes pour que le reste des détails d’accueil pour cette nouvelle année soient dispensés. Des élèves sont également choisis pour présenter les locaux de l’école aux nouveaux arrivants plus tard dans la journée.

Naviguer dans l’école n’était pas une mince affaire même lorsqu’on en avait l’habitude. Le terrain sur lequel elle était établie s’élevait à plusieurs dizaines d’hectares, soigneusement acquis au fil des siècles. On y trouvait de tout, bien entendu, ce qui faisait une école de ce calibre. Les bâtiments y avaient poussé graduellement comme des grappes de champignon éparses, les autres installations n’avaient pas tardé non plus. Le bâtiment principal, qui contenait quelques salles de cours et le hall Victoria, se trouvait non loin de l’entrée de l’enceinte. C’était devant ce dernier que la statue de la Vierge Marie était placée et là également qu’ils étaient quelques moments auparavant. De là, d’autres localités proches avaient permis d’absorber le flux toujours plus intense d’élèves qui avait traversé ces classes. L’aile Erasme, presque aussi vieille que le nom de l’école, et le laboratoire Blumberg, d’une déconcertante modernité relative, enserraient directement le hall Victoria. Par-delà un petit pré dans lequel les élèves avaient l’habitude de flâner lorsque les beaux jours arrivaient, le réfectoire servait quelques milliers de repas par semaine. Son air austère de vieux hall de libation médiéval sombre et poussiéreux et la fraicheur glaçante qui y régnait en permanence avaient largement contribués au succès des petits restaurants rapides proches de l’école. Le phénomène avait tant pris d’ampleur que c’était finalement les restaurants en question qui se voyaient être débordés d’étudiants et non le réfectoire, qui jouissait maintenant d’une tranquillité plus en accord avec son air de froide chrétienté d’un autre âge. Enfin, la maison Westmallen accueillait la majorité des clubs comme ceux de théâtre, de journalisme, de littérature ou de langues étrangères et classiques. Les armoiries qui trônaient ça et là étaient régulièrement entretenues par des contractants surqualifiés employés par le Duc afin que chacune de ses visites soient marquées par sa fierté.
 
Pour les plus aventureux qui s’enfonçaient dans les sous-bois proches en suivant les chemins balisés par des réverbères s’offrait une série d’autres lieux iconiques. Tout d’abord, plusieurs voies menaient aux dortoirs des filles et des garçons, diamétralement opposés dans leur positionnement géographique pour d’évidentes raisons. Depuis sa conception, l’école avait toujours eu cette particularité d’accueillir tous les nobles de bonne famille qui le souhaitaient et de leur dispenser une éducation digne de leur temps. Et cela prenait également en compte les jeunes filles. Il avait fallu quelques décennies et l’acharnement de bourgeois excédés de devoir affréter un carrosse chaque semaine pour envoyer leur progéniture à plusieurs lieux de là, dans un collège jésuite, pour que les roturiers y fussent admis. Pour bonne mesure, un fond avait été mis en place dans la foulée pour permettre aux « esprits brillants mais mal dotés » de bénéficier d’une éducation correcte. La manœuvre avait permis de mettre en place des médecins, des baillis et des maires dans villégiatures plus reculées.
 
Plus loin, dans les derniers hectares du territoire de l’école, se trouvaient les installations sportives. Le vieux gymnase faisait peine à voir à côté du terrain d’athlétisme flambant neuf qui venait d’être fini. D’autres plus petites installations composaient encore le complexe à proximité du lac Le Fay. Ce dernier était supposé être le dernier lieu où avait été vu Bedivere avant qu’il n’y jette Excalibur, à la fin de l’histoire d’Arthur Pendragon. S’ancrer dans le roman national et dans les intrigues du pays avaient permis à l’école de subsister malgré le temps qui passait. D’autres n’avaient pas eu cette chance mais, maintenant que le temps avait avancé et que des puissances étrangères avaient reconnu l’importance de l’éducation classique anglaise, un nouvel essor s’avérait possible. Certainement que s’ils avaient vent de la manière dont les choses se passaient réellement, et des légendes qui entouraient les vieilles bâtisses, ils reverraient leurs opinions. L’école était régulièrement le théâtre d’incidents regrettables et même de véritables drames humains. Des gens qui n’auraient jamais dû se côtoyer étaient amenés à se croiser et à échanger. Parfois cela se faisait parfaitement bien, renforçant les sentiments d’appartenance à l’école et de camaraderie, mais parfois les frictions étaient terribles. L’intégration des boursiers n’avait jamais été parfaite auprès des plus fortunés et, année après année, les élèves apprenaient à former des groupes bien établis et s’éviter le plus souvent.
 
Le cas de Mason était particulier. C’était un garçon pauvre, un boursier comme tant d’autres en somme, mais il était éclaboussé par la mauvaise réputation de ses parents. Toutes sortes de choses se disaient à son sujet et il était de bon ton de l’éviter le plus possible. Malgré tout, ce n’était pas de l’avis de Thomas Benson et de sa bande. On entendait parfois dire qu’ils avaient été amis à une autre époque, mais seule une rancune crasse et un ressentir subsistaient de cette époque révolue. Aussi, chaque occasion était la bonne pour lui tomber dessus. Ainsi, lorsque Mason avançait pour rejoindre les parties plus peuplées de l’école, un incident qui aurait pu facilement se régler pris des proportions impossibles. Il était en train de rejoindre ceux qu’ils devaient guider dans l’école, momentanément distrait par l’étrange vision qu’il avait reçue, et il bouscula une élève. Sybil tomba complètement, perdant ses affaires et son livre à l’occasion. Bien sûr, un torrent d’insultes, un florilège même, allait suivre. Mais avant que cela ne puisse se produire, la situation s’anima de plus belle. Charles, l’un des toutous de Benson, poussa violemment Mason à son tour.
 
- Bah alors, Mason ? C’est pas aussi facile de faire comme ton connard de père quand t’as un vrai mec en face de toi, hein ?! l’insulta-t-il, prêt à en venir aux poings.
 
La bande entière observait la scène avec un mélange de moqueries et d’attente dans le regard. Visiblement, ils étaient prêts à en venir aussi aux mains si c’était dans cette direction que les choses allaient. Benson, en particulier, fixait du regard Mason au sol. Il semblait avoir un plaisir absolu à voir la manière dont il était humilié dès le jour même de la rentrée.