Le plus jeune des frères Lannister se tenait à l’écart, comme à son habitude, le long d’une fenêtre par laquelle il ne pouvait pas voir l’extérieur tant la végétation se répandait.

La décision de son père, prise quelques mois auparavant restait difficile à digérer pour le Seigneur de Castral Roc, qui avait à peine touché à son ragoût. Son estomac continuait de se tordre de faim suite à ce jeun improvisé. Pourtant, même s’il n’avait jamais manqué de rien, il préférait de loin la chope en terre cuite qui contenait cet épais breuvage mousseux. Il l’aidait à trouver le sommeil alors que ses pensées tournoyaient de manière chaotique dans son esprit.

Faire ses adieux à Castral Roc pour retourner à Port Real n’avait pas été une chose aisée, d’autant plus qu’il avait dû emmener avec lui sa fille et leur gouvernante, pour qu’elles s’intègrent à la vie de la Cour. Remettre les pieds dans la royauté, Zaran Lannister le vivait comme un échec. Il y avait renoncé en épousant Yaja et n’avait pas le moins du monde souhaité retrouver son titre de Prince des Sept Couronnes lorsque la vie avait fait de lui un veuf.

Bien sûr que ce rejet des privilèges Lannister avait le don d’agacer son géniteur. Un Prince aurait retrouvé une femme rapidement… mais Zaran préférait vive dans sa tristesse, loin des mondanités et autres paroles pompeuses dont il préférerait se passer.

« Mon Commandant, il semblerait que le plat ne soit pas à votre goût… souhaitez-vous que nous en informions l’aubergiste ? » Les prunelles bleues de l’homme, grisées par la solitude, se tournèrent vers l’un des soldats qu’on lui avait imposé pour faire le voyage.

Arrivés à Pont-l’Amer à la tombée de la nuit, ils avaient envahi la minuscule salle miteuse de l’auberge, mettant en difficultés les propriétaires de l’établissement qui ne devaient pas souvent recevoir une douzaine de soldats de la Garde Royale. « Ils peinent déjà à nous trouver des chambres, laissez-les respirer. » Soupira Zaran l’air dépité.

La route était encore longue vers la Région du Bief : le Roi avait chargé le Commandant de la Garde Royale de faire signer un accord à Lord Randyll. Corcolline les attendait, les onze soldats et leur nouveau commandant… nommé fraîchement avant le départ de la main du Roi. Contre son gré, ce que Zaran déplorait. « Il est temps de prendre les responsabilités qui t’incombent, fils. » avait-il déclaré pour mettre fin aux protestations du combattant dont l’efficacité n’était plus à prouver.

Pourtant, son fils ne pouvait s’empêcher de se souvenir que lorsqu’il avait mené son dernier combat, sa femme avait péri dans d’atroces souffrances. A quoi bon faire tout ça, s’il n’était pas en mesure de mettre les siens en sécurité ? Depuis son départ, il ne cessait de s’inquiéter pour Ara, sa fille unique. Que pourrait-il faire pour la protéger s’il était à plus d’une journée à cheval ? Port Real est solide, elle y sera bien, se raisonna l’homme en remuant la cuillère dans le ragoût encore tiède.

Les hommes qui l’accompagnait reprirent leurs discussions, ou plutôt leurs éclats de rire bourrus que le jeune Lannister ne trouvaient pas intéressants. Son père n’aurait-il pas pu lui fournir des hommes avec un minimum de jugeote ?

Son regard se perdait vers l’horizon, plongé dans l’obscurité, ses lèvres trouvant parfois le liquide alcoolisé comme réconfort. De l’écuyer tremblant comme une feuille au Capitaine à l’excès de confiance, il n’y en avait pas un pour rattraper l’autre. Il réfléchissait dors et déjà à une bonne raison de les laisser festoyer en paix, le regard dans le vague… quand les cris de ses compagnons de voyage le sortirent de sa rêverie éveillée.

Était-il réellement conscient quand ses yeux suivaient les formes de deux personnes qui se battaient, pour une raison qui lui était totalement inconnue, dans le refuge qu’ils s’étaient trouvés ? Depuis quand se battait-on dans une auberge ?

Il cligna des yeux en se levant doucement pour pouvoir constater par lui-même ce tapage. « Par les sept, mais que fait-il ? » grommela Zaran en réalisant que l’un de ses soldats, et pas n’importe lequel puisqu’il s’agissait du Capitaine, était en train de démolir les tables vides pour immobiliser ce qui semblait être... « Commandant, c’est une femme ! » s’exclama avec effroi l’un des soldats prêt à bondir pour aider son Capitaine.

Si la technique de combat du Capitaine laissait clairement à désirer, Zaran eut beaucoup de mal à détacher les yeux de ladite femme à la chevelure cendrée, qui virevoltait littéralement dans la pièce. Elle esquivait les coups avec une facilité qu’il avait rarement rencontrée au combat. Comment avait-elle appris à manier les armes avec autant de précision ? Fut la seule et unique question qu’il se posa sur elle

Peu lui importait son prénom, ou son origine. Cette lame qui dansait dans l’air le captivait.

« Personne ne bouge. » ordonna le Commandant de la Garde Royale, se surprenant à trouver distrayant le fait que le présomptueux Capitaine Gaunt soit un peu malmené. Par une femme, qui plus est, car à en croire son teint qui virait au violet, rehaussant sa tâche de vin caractéristique, cela lui posait un gros problème.

La cruche qui s’éclata sur le crâne de l’homme enragé fut l’occasion pour le Lion de se frayer un passage jusqu’eux.

S’il ne s’étaient pas trouvés sur les terres du Sud, il aurait probablement fait la sourde oreille… d’autant plus qu’il émettait un fort doute sur la personne qui avait réellement démarré la querelle. Cependant, et à regret, il y avait bien trop de témoins pour qu’il ne puisse laisser passer ce genre d’affront.

L’homme avança à pas feutrés, se glissant juste derrière le Capitaine qui vociférait les pires insultes envers son adversaire.

Zaran avait ôté son armure en entrant dans l’auberge, dévoilant un manteau de cuir beige dont le col abaissé laissait apparaître une tunique de soie vermillon. Il passa sa main dans sa barbe de sept jours, tandis que la seconde attrapa avec habileté la longue épée sur sa hanche droite, dont le pommeau représentait l’emblème des Lannister.

Sans se soucier de ce que se disaient les deux opposants, l’homme glissa sa lame aiguisée sous le menton de l’inconnue à la tresse d’argent.

Il observa quelques secondes le visage harmonieux de la femme, bien que sérieusement amoché. Elle était jeune, mais n’avait rien à envier aux plus belles femmes de Port Real. « Que celle qui a manqué, de justesse, de mettre une raclée à mon Capitaine… décline son identité. » Ironisa Zaran tout en ignorant le râle du concerné. Il n’avait pas pu s’empêcher de relever la dextérité de l’inconnue… et si cela pouvait remettre l’orgueilleux soldat à sa place, le Commandant ne se priverait pas. « Maintenant. » insista-t’il, la voix aussi tranchante que son épée.

Quelques rires étouffés lui provinrent de l’assemblée, presque uniquement composée de soldats de la garde. Ils ne suffirent pourtant pas à masquer les vociférations du Capitaine qui voulait se charger lui-même de sa proie. « Mon Prince, c’est un outrage, laissez-moi me charger de punir cette traînée. » Zaran souffla par le nez d’un mécontentement pourtant plutôt bien maîtrisé habituellement. « Commandant, Gaunt. Ce qui signifie qu’il appartient à moi seul de décider quel sort réserver à une personne qui ose défier la Garde Royale. Sur les terres du Sud… qui plus est… » Le discours de Zaran était à la fois une réflexion à haute voie, plutôt terrifiante à en croire le ton employé, et l’occasion de faire taire le Capitaine. « Frères Clegane, conduisez l’agitatrice au cachot le temps que je réfléchisse à ce que nous allons bien pouvoir en faire. » Le sourie de Gaunt réapparut sur ses lèvres, montrant d’horribles dents, elles aussi tachées de vin. « Capitaine, une ronde autour de l’auberge sera la bienvenue. Je vous en charge personnellement. » Cette fois, il blêmit. Ses yeux envoyèrent un regard noir au Commandant et s’inclina, résigné. « Puisse votre envie de justice être satisfaite pendant la nuit. » Ajouta Zaran qui retourna à côté de la fenêtre pour terminer la bière qui lui restait.

Quelques longues minutes de silence suivirent les échanges, puis le cours des discussions reprit. Le Commandant se remit à regarder dans le vide, plus pensif encore.

« Faites préparer une chope de bière et du pain à notre prisonnière. » finit-il par demander alors qu’il s’apprêtait à rejoindre sa chambre pour y trouver du calme. Chacun des soldats encore à la table se tourna vers son voisin.

Personne n’avait envie de porter de quoi manger à la prisonnière. Ils sont fidèles à leur Capitaine… voilà au moins une qualité. Zaran soupira. « Très bien. Je vois que le respect des ordres n’est plus ce qu’il était. Dégagez d’ici, nous levons le camp à l’aube. » Maugréa l’homme. J’irai le faire moi-même.

S’emparant d’un plateau de bronze terni par le temps que lui avait préparé le gérant de l’établissement, Zaran se dirigea vers le chenil qui avait été provisoirement aménagé en prison. La cellule en question avait été couverte de paille. Il y faisait bien assez chaud pour qu’elle passe la nuit sans trop de difficultés. Zaran déposa le plateau devant une trappe prévue pour lancer la viande aux bêtes, puis croisa le regard d’acier de sa prisonnière.

« Qui vous a appris à manier l’arme ? » questionna-t’il sans expression sur son visage. Il avait été y’a direct, mais Zaran parlait généralement très peu.  

Les volontaires ne s’étaient pas pressés aux portes du cachot improvisé lorsque le jeune Lannister avait ordonné à ce que leur prisonnière soit approvisionnée. Leur Commandant, déjà surpris que ses instructions soient si aisées à contourner, n’était pourtant pas au bout de ses peines...

Il poussa le plateau faiblement garni dans la cellule de fortune, prenant soin de la refermer ensuite.

Sybelle était sa seule identité. Elle n’avait pas annoncé de titre, de famille, ou même de maître. La curiosité de l’homme allait pourtant vers son maniement d’armes -qu’il avait soigneusement entreposées dans sa minuscule chambre pour les inspecter- plutôt adroit.

Zaran n’avait pas souvenir d’une famille où les femmes apprenaient à combattre… Pourtant, la justesse de ses mouvements laissait penser à un enseignement de qualité.

Elle avait très certainement été assidue dans ses pratiques d’armes… mais Zaran ne pouvait pas en dire autant des manières pour s’adresser à un membre de la famille royale. Le Prince lui-même ne se considérait pas comme tel : il ne s'offusqua dont pas de ses propos.

Qu’aurait pensé Redroc Lannister, s’il avait entendu une prisonnière se montrer si désinvolte envers son Commandant ? Avait-elle seulement conscience qu’en un claquement de doigts, il pouvait la faire exécuter sans que personne n'en soit informé ?

« Pardonnez-moi ma discourtoisie. Il semblerait que j’ai négligé ma propre part des présentations… » Répondit-il avec une voix d’une douceur caractéristique du second Prince, une main de fer dans un gant de velours. « … Zaran Lannister, Seigneur de Castral Roc et Commandant de la Garde Royale. » Il avait continué avec ce même ton, corrigeant adroitement le titre de noblesse qu’elle avait écorché.

« Vos pratiques de combat auraient-elles été trop prenantes pour que vous manquiez d’actualiser vos connaissances sur les dirigeants de votre Royaume ? » S’il se faisait le plus souvent oublier, l’homme à la longue robe de cuir n’était jamais en manque d’inspiration pour répondre aux provocations.

Au fond de son regard bleuté, une lueur malicieuse se ravivait.

Il resta immobile, bercé par le silence du cachot, ses prunelles détaillant les traits de son interlocutrice. Il ne faisait que lui rendre la considération dont elle faisait preuve depuis le démarrage de cet interrogatoire -assez infructueux, il dû se l’avouer.

A la vue de sa lèvre tuméfiée, qu’elle ignorait brillamment, Zaran ne put s’empêcher de penser aux plaintes dramatiques de son Capitaine… Elle ne semblait pas souffrir, tandis que la moindre égratignure le faisait hurler de douleur.

Ses pensées divaguèrent un quart de seconde sur ce que Yaja lui répétait souvent… au sujet de la perception de la douleur des hommes et des femmes. Chassant ses douloureux souvenirs d’un geste de la main pour croises ses bras sur sa poitrine, Zaran se concentra sur la longue chevelure argentée, soigneusement tressée dans le dos de la prisonnière.

Elle parait pourtant si jeune.

Un sourire narquois lui échappa. Son sort aurait pu rapidement être expédié aux mains de son Capitaine, devant toute cette nonchalance dont elle faisait preuve. Pourtant, Zaran ne souhaitait à personne ce que l'autre réservait aux femmes sur lesquelles il jetait son dévolu. Ce que les gens propageaient comme une vulgaire rumeur n’avait jamais été démenti par l’horrible personnage, qui se complaisait dans la peur que cela déclenchait.

« Pensez-vous réellement que je possède un pouvoir de jugement ? Le Roi seul, est en mesure de décider de la peine que vous purgerez... ou non. » Il se surprit à laisser planer le suspens, ce qui ne lui ressemblait pas.

Ce n’était donc pas simplement son imaginaire : sa naïveté trahissait son jeune âge, ajoutée à ses traits fins et son agilité. « En attendant de pouvoir être présentée au Roi, vous devrez vous contenter de mes questions. » Et lui de ses réponses insatisfaisantes.

Zaran était patient, il avait encore de la réserve.

L’homme fit volte face sans l’intention d’ajouter un mot, mais elle désigna le maigre repas qu’il lui avait porté. « Oh, ça ? » Il signifia à son tour d’un geste de la tête. « Cela fera un amuse-gueule aux rats. La nourriture se fait rare ici. » lorsque sa silhouette traversa le cadre de la porte, et que le Commandant passa devant le garde, il lâcha, à la vole : « Méfiez-vous, des fois que vous soyez plus appétissante qu’un crouton de pain rassis... »

Il ne prononça plus un mot avant de se glisser dans les couvertures moites de sa chambre.

La nuit fut d’ailleurs de courte durée. Le Capitaine vint, comme à son habitude frapper deux coups distincts sur la porte de bois humide pour le réveiller. L’homme sauta sur ses pieds, enfila ses vêtements à la hâte. Il aimait prendre part à la préparation des voyages, et prenait soin de préparer sa monture, bien qu’on lui ait confié un écuyer -le plus attentif, lui avait-on dit. Le Commandant aimait prendre la température de son destrier avant de monter.

Des manches de cuir beige dépassaient de l’armure de Zaran, ornée sur la large épaulette droite de l’emblème royal. De longue franges semblables à la peau des reptiles couvraient ses avants-bras et ses cuisses. Son corps était maintenu par une brigandine de cuivre ajustée à la taille par une ceinture en cuir. Les armuriers du Roi avaient dû concevoir de nouveau quelques pièces de l’équipement du Commandant avant son départ, sa carrure étant été largement modifiée par ses heures de nage et son manque d’appétit. Il espérait chaque jour que le plastron doré continuerait à le protéger malgré tout, car de longues chevauchées l'attendaient dans les prochaines semaines.

« Préparez une monture pour la prisonnière. » Zaran sortit de son mutisme pour cette instruction brève donnée au jeune écuyer. Terrifié par son Commandant -ce qui arracha un long soupir au concerné-, le garçonnet bégaya quelque chose d’inaudible. Après quelques efforts du Seigneur qui observa les gestes de l’écuyer, et il comprit qu’elle avait laissé sa monture dans l’écurie. Voilà nous facilitera la tâche.

Zaran Lannister intercepta les frères Clegane d’un geste de la main. « Attachez son cheval à vos montures, et ligotez-lui les mains. Elle me parait bien plus rusée que nous ne l’imaginons. » La méfiance du Commandant ne sembla pas inquiéter le moins du monde les deux soldats qui obéirent sans broncher.

Une fois son cheval parfaitement harnaché, Zaran se hissa tout en souplesse sur sa selle. Son regard balaya l’horizon bleu nuit qui prenait une teinte rose orangée avec l’astre de lumière qui se levait timidement.

Il faisait frais. La rosée du matin rendait l’atmosphère glaciale. Pourtant, dans quelques heures, un soleil de plomb s’abattrait sur eux. Il devaient rejoindre la Tonnelle avant le début de l’après-midi pour trouver une auberge décente. Zaran préparait avec attention les itinéraires, et portait un intérêt particulier au tracé de la rivière qu’il ne quittait jamais.

Tout le camp connaissait l’amour du Commandant pour l’eau, et la navigation. Il n’était pas rare d’entendre chuchoter qu’il souffrait d’un terrible mal de terre… ce qui n’était pas loin de la réalité.

La douzaine d’hommes, suivis par la femme à la chevelure d’argent, avançaient à une vitesse folle dans les chemins de terre battue. Zara, jetait parfois un oeil en arrière pour constater que tout le monde était encore entier.

Bien qu’il ait surpris le manège du Capitaine, cherchant à intimider la jeune femme, il préféra fermer les yeux et se concentrer sur sa chevauchée.

Leur vitesse n’était pourtant pas suffisante. Ils étaient terriblement ralentis par la roulotte tractée à l'aide de deux mulets : les sols se durcissaient au fur et à mesure que la silhouette des montagnes rouges se dressait à l’est, ils devraient s'adapter.

« Seigneur Zaran, Permettez-moi de vous rappeler que la nuit ne tardera pas à tomber et que nos hommes sont épuisés. » Zaran, perdu dans ses pensées, grimaça à la remarque son Capitaine. Ils étaient encore bien loin de la Tonnelle… Il fallait bien se rendre à l’évidence : ils devraient établir leur camp, et rapidement.

Tandis que les soldats s’activaient pour monter les tentes, le Seigneur de Castral Roc faisait les cent pas le long de la berge. Il leva les yeux vers l’un des cyprès qui servait de piliers à l’une des chambres de fortunes : La prisonnière à longue tresse grise avait été ligotée, très serrées, le long de l’écorce rugueuse. Il se détourna, préférant aller retrouver un peu de calme derrière les toiles de cuir tendues le long des piquets de bois.

La nuit était tombée depuis peu. Zaran griffonnait, assis par terre, sur une grande carte du Royaume. Il releva brusquement la tête lorsqu’un des frères Clegane fit intrusion dans la tente de son Commandant, sans y être invité. La prisonnière était serrée contre lui.

Les yeux du jeune Lannister s’arrondirent de surprise. « Mon Seigneur, j’ai surpris votre… Prisonnière, en train d’essayer de s’enfuir. Il m’a semblé pertinent de vous la conduire directement. » Zaran fut agréablement surpris par la prise l’initiative du soldat. Il acquiesça d’un signe de la tête tandis que son homme de main attachait plus solidement encore l’ancienne fugitive à tout ce qu'il trouva à proximité.

Un long silence s’en suivit, durant lequel le Commandant continua de griffonner sur le parchemin courbé.

« Me donnerez-vous enfin le nom de celui qui vous a formée ? Il me semble qu'il serait intéressé de savoir que vous avez encore bien des choses à apprendre… A commencer par la discrétion. » Ironisa finalement Zaran.

Ses iris d’un bleu profond s’abattaient froidement sur ceux de la jeune femme. Il avait eu bien raison de s’en méfier, mais quelques efforts supplémentaires seraient nécessaires…  

La méfiance dans le regard de l’homme n’était pas difficile à lire. Après tout, il n’avait pas l’intention de la masquer. Elle s’était qualifiée de simple roturière, et ces quelques paroles lui avaient trotté dans la tête, aussi vite que sa monture martelait le sol de ses sabots. Zaran Lannister avait un cerveau assez bien entraîné pour savoir reconnaître la simplicité. Sybelle n'était pas simple.

Y avait-il seulement une personne simple dans ce monde ?

Les prunelles translucides du seigneur de Castral Roc continuaient de toiser froidement celles de son interlocutrice, tandis que de nombreuses pensées se bousculaient dans son esprit. Pendant ce temps, le silence continuait de recouvrir l’atmosphère étouffée de la tente.

Le Commandant se sentait plus à l’aise dans ce campement que dans n’importe quelle auberge, n'importe quel château. Il était rassuré par les bruits de la nature, bercé par le cri des loups dans la forêt. A Port Real, il étouffait les cris des mendiants sous des piles d’oreillers, incapable de supporter qu’on puisse laisser mourir son peuple avec aussi peu de compassion. Zaran, lui, en débordait pour ces pauvres gens.

Il ne sortit de sa rêverie que lorsqu’elle se décida enfin à répondre à sa question. Il l’observa silencieusement, gardant la position de tailleur qu’il avait adoptée quelques longues minutes plus tôt. Une plume souillée d’encre soigneusement glissée entre l’index et le majeur tournoya nerveusement contre la peau du guerrier : il ne portait plus son armure, mais arborait sa longue cape de cuir couleur sable, répandue autour de ses jambes en désordre.

« Répondez-vous toujours aux questions par une autre question ? » Se contenta de répondre le Lion à la chevelure dorée, laissant son visage se détendre quelque peu. « Peut-être, roturière, avons-nous plus de points communs que vous ne l’imaginez… ». Ironisa-t-il, l’air devenu soudain plus malicieux. L’homme se souleva à l’aide de sa main libre, se retrouvant sur ses deux pieds avec souplesse, venant croiser ses bras sur sa large poitrine.

« J’imagine que votre frère vous a également enseigné à survivre malgré la fatigue… à saisir toutes les opportunités pour sauver votre peau... » Tout en énonçant les quelques suppositions qui se présentaient naturellement au bout de ses lèvres, il se mit à marcher autour du parchemin déroulé à ses pieds. « A ruser, aussi. » Conclut-il lorsqu’elle lui demanda s’il pouvait dégager ses poignets douloureux.

Sceptique, il changea de cap pour se rapprocher d’elle.

Elle se tenait le long d’une étroite colonne, ligotée par les poignets. S’il n’émettait aucun doute sur la force qu’avait mis Clegane –il ne savait pas dire lequel, il ne parvenait pas toujours à dissocier les jumeaux de la Garde- pour l’attacher, Zaran s’imaginait ce qu’il aurait fait à la place de la jeune femme.

Exactement la même chose.

En s’approchant de plus près, il ressentit la brise fraiche du crépuscule qui s’engouffrait entre les pans perméables de ses appartements. Il observa sa longue tresse cascader sur son épaule et sa peau d’albâtre qui laissait apparaitre deux yeux décolorés, mais luisant d’intelligence.

Le Lion s’arrêta de faire les cent pas, toujours indécis. Il n’avait pas la moindre envie de lui faire du mal pour avoir tenu tête à son Capitaine : le désir de lui en mettre une lui avait traversé l’esprit quelques fois. Pourtant, desserrer ses liens ne lui semblait pas être une alternative avisée.

« Clegane. » Finit-il par demander d’un ton piquant. L’homme apparut presque instantanément, sur la défensive, prêt à prendre les instructions. « Pourriez-vous modifier l’attache de notre prisonnière pour quelle ne perde pas une main avant le lever du soleil ? » L’air tourmenté de son soldat, qu’il tenait de dissimuler, n’échappa pas au Commandant de la Garde Royale.

« Clegane ? Vous avez vu un mort ? » Légèrement embarrassé, le soldat s’approcha de son Commandant pour murmurer quelques paroles à peine audibles.

Les lèvres de Zaran se pincèrent, ses yeux changeant soudain d’éclat. « Surveillez-là. » Il arracha, à la volée, une torche suspendue puis sortit en trombes sans laisser l’opportunité à l’autre homme de protester.

Le pas ferme du Commandant ne passa pas inaperçue, faisant taire quiconque se trouvait sur son passage. Sans s’annoncer, il écarta les voiles de toile qui formaient l’ouverture de la couchette de son Capitaine. « Pouvez-vous m’expliquer ? » Gaunt se tenait droit comme un i à côté d’une cage de fortune. Il bomba fièrement le torse lorsque Zaran envahit l’espace qu’il s’était réservé pour la nuit.

« Mon Commandant, pas de manigances… J’ai trouvé un moyen de garder la prisonnière en lieu sûr. » Effectivement, il devait l’avouer, l’idée tombait à point nommé. Seulement… laisser la roturière enfermée dans une cage, elle-même gardée dans la tente de celui qui n’avait pas hésiter à la frapper devant la Garde toute entière... ne l’enchantait guère.

« C’est une excellente idée, Capitaine… Excellente. » Gaunt afficha un sourire satisfait. « Apportez-moi la cage, elle fera l’affaire pour cette nuit. » Il fit volte-face et s’apprêta à sortir de l’endroit. La proximité avec le Capitaine n’étant pas une partie de plaisir, il ne s’y sentait pas confortable.

Gaunt avait blêmit. « Seigneur Zaran je… Je crains que nous nous soyons mal compris… Je… » Le Lion se retourna, l’air glacial. « Qu’avez-vous mal compris dans ‘apportez-moi la cage’, Capitaine Gaunt ? » Était-il seulement possible de blêmir encore plus que le blanc habituel de son bras droit ? A priori oui, à en croire le teint blafard de celui qui, impuissant, l’observait les bras ballants.

« Je… Rien, Mon Prince je… Mon Seigneur, pardonnez-moi. Je vous la fais porter. » Zaran n’ajouta pas un mot de plus. Il se contenta d’acquiescer d’un signe de la tête, puis disparut aussi rapidement qu’il était entré.

Avait-il seulement cru que son Commandant lui laisserait surveiller sa prisonnière ? Cette femme –certes bien plus habile que l’autre- qu’il avait voulu étrangler pour lui avoir tenu tête ?

Il s’attendait à un flot de critiques, mais cela ne lui importait pas. Il aurait le dernier mot.

Zaran s’arrêta au bord de la rivière quelques instants pour écouter le clapotis de l’eau sur la berge. La proximité avec son élément favori fit redescendre la tension de son corps tout entier. Il prit le temps de calmer ses nerfs largement attaqués par la faim et la fatigue, puis retourna vers la tente.

Le Capitaine, craignant sûrement une remontrance, était déjà en train de faire rentrer la femme à la chevelure argentée dans sa prison. Le Commandant ne prononça pas un mot, ni n’observa la manœuvre, préférant se concentrer sur les parchemins entassés au sol. Il avait encore quelques décisions à prendre concernant le chemin qu’ils prendraient le lendemain : ils avaient accumulé trop de retard, et les vivres ne seraient pas suffisants pour une nuit de plus en campement.

Zaran revint à la réalité lorsque ses hommes lui portèrent quelques morceaux de viande séchée et du pain sec pour le dîner. Il avait encore l’estomac noué par la journée passée à chevaucher.

L'homme releva les yeux vers la cage qui avait été solidement attachée à la colonne de bois, au centre de la toile : la jeune femme était toujours là, silencieuse. Leurs regards se croisèrent, lui faisant réaliser par la même occasion qu’elle n’avait rien mangé de la journée, elle non plus.

Le Commandant attrapa la torche pour se rapprocher de la cage, puis déposa les morceaux de viande entre les barreaux. « Que faisiez-vous à Pont-L’Amer ? » Demanda-t-il en s’asseyant sur le sol, à côté d’elle, le regard plein de curiosité. « Quelque chose me dit que vous n’êtes pas... d’ici. » A commencer par la blancheur de sa peau, et ses habits de fugitive. Pas besoin d’être un fin observateur pour s’en rendre compte.

Zaran croqua dans le morceau de pain sans goût, et se força à avaler. Manger était devenu un supplice pour le chevalier.
 

Zaran était un combattant hors pair : il excellait dans le maniement des armes, montait à cheval mieux qu’il ne courrait. Pourtant, le Lion n’avait rien de plus en commun avec ses frères, ou son père. Pour s’en rendre compte, il suffisait de s’écarter de son allure féline, et de ses traits tout droit venus de la Maison Lannister. Un bon observateur saurait reconnaître l’âme de l’aventurier, ou le besoin de grands espaces silencieux qu’éprouvait le Seigneur de Castral Roc.

S’il avait eu du mal à entendre le son de la voix de sa prisonnière depuis quelques jours, la faim changea légèrement la donne. L’homme s’installa au sol, à quelques centimètres de la cage, plongeant un regard gris aux reflets bleutés jusque dans ses iris assombris par la fatigue.

Elle fuyait son père. L’homme se garda de tout commentaire, bien que l’envie de lui signifier que leur premier point commun était saisissant… aucune information confidentielle ne sortirait de sa bouche concernant le Roi. Le Seigneur était contraint de faire ce voyage, de peur que l’on ne lui arrache sa fille. Si la rumeur courait dans les villages voisins de Port Real, il ne donnait pas cher à la survie de sa descendance. La simple pensée de savoir Ara en danger lui décrocha un frisson déplaisant.

« Le froid du Nord ne vous manque pas ? » Bien des bourreaux auraient essayé d’en savoir plus sur les raisons de sa fuite. Zaran n’était ne mangeait pas de ce pain-là. La fugitive avait l’œil bien trop vif pour qu’il ne la laisse entre les mains de ses gardes… mais pas assez vicieuse pour qu’il se sente en danger à côté d’elle. Peut-être regretterait-il ces pensées, à un moment ou un autre, mais pour le moment, son instinct le retenait de s’inquiéter.

Il s’attaqua à l’un des morceaux de viande maigre qu’il lui restait. Le Seigneur ne mangeait que très peu depuis le début du voyage… En réponse à la contrainte, son corps rejetait toute forme de réconfort. Cette fois, pourtant, il ne se fit pas prier. Son regard toujours posé avec calme dans les prunelles de sa détenue, le Lion laissa la commissure de ses lèvres se soulever. « Vous avez raison, personne ne contraint un Lannister à quoi que ce soit. » L’ironie de sa phrase ne se retranscrivait pourtant pas dans le ton de sa voix.

Il laissa planer le silence quelques secondes, sans pour autant chercher ses mots. Zaran prenait toujours le temps de placer sa voix, et ne parlait que lorsque c’était vraiment utile –ou mûrement réfléchi. « Vous ne me serez pas d’une grande utilité si vous êtes mutilée… ou morte. » Souffla-t-il, flegmatique.

Lorsqu’il vivait encore à Castral Roc, il n’était pas rare que Port Real lui envoie quelques condamnés pour qu’il essaie de leur soutirer des informations. Ils lui arrivaient couverts de sang séché, tuméfiés, affamés… Combien s’étaient-ils laissés mourir sur le trajet ? Le fils du roi ne saurait le dire.

C’est finalement en écoutant les précieux conseils de Jaya, qu’il avait développé une nouvelle stratégie : celle de la confiance. Prendre soin de ses prisonniers le rendait plus humain. Ils se confiaient plus facilement à lui.

Il lui tendit le dernier morceau de viande séchée qu’il lui restait, bien conscient qu’elle en aurait besoin pour affronter la nuit dans cette cage, à côté des courants d’air. Déposant ses mains sur ses genoux en tailleur, le Seigneur sourit –cette fois en étirant les deux commissures de ses lèvres, ce qui était assez rare pour être souligné. « Votre incrédulité pourrait presque être vexante… Je prends toujours soin de mes prisonniers, n’en déplaise à la Royauté, et même mes gardes. C’est ainsi. »

Sur ces quelques paroles, le Lion se releva, puis souffla la seule bougie qui maintenait la tente éclairée. Le sommeil était la seule chose qui lui permettait de reprendre des forces… lorsqu’il le trouvait.




La nui avait été agitée, mais le Seigneur ne laissa rien paraitre lorsqu’il enfila son armure. Son rituel d’équipement était le même depuis toujours, et lui permettait une efficacité indiscutable. Sa prisonnière était toujours là, mais se faisait discrète dans la petite cage qui lui avait été faite sur mesure…

L’homme ramassa les parchemins éparpillés sur le tapis de peaux qui constituaient le sol de son campement, les enroulant pour les glisser dans des sacoches de cuir pleines à craquer. Il se retourna sereinement lorsque les pans de voiles se soulevèrent pour laisser passer la silhouette du Capitaine.

Tout dans son regard témoignait de la haine qu’il éprouvait : pour la prisonnière qu’il avait dû garder en vie… pour son Seigneur, qui s’efforçait de ne pas le faire enfermer pour affront…

Zaran n’était pas son père. Il ne se débarrassait pas des obstacles, il les affrontait. Peut-être n’était-ce pas la meilleure des solutions, mais c’était la sienne.

« Mon Seigneur, votre monture est sellée. Je me charge de la prisonnière. » Lança le Capitaine à la volée tandis que ses mains manipulaient les chaînes qui serviraient à l’attacher. Le Lion resta silencieux, au centre de la tente, le temps que son bras droit –bien que le terme ne lui plaisait guère- se rende compte qu’il n’était pas tout à fait favorable à exécuter ses ordres. « Seigneur Zaran ? » Peut-être avait-il pensé qu’il pourrait le diriger à sa guise… mais c’était très mal connaître l’homme à l’armure dorée.
« Nous allons procéder différemment à présent. » Déclara l’homme à la chevelure blonde, tandis que son regard accrochait celui du soldat, aussi froid que l’acier sous la glace.

« Appelez-moi Clegane, et demandez-lui de préparer la prisonnière pour le voyage. Vous voyagerez en fin de cortège pour surveiller nos arrières. » C’était une stratégie toute à fait plausible, surtout venant de Zaran, mais l’air contrarié de l’homme qui lui faisait face lui rappela que toute décision allait à son encontre. Il n'avait pourtant que faire des états d'âme de son Capitaine...




Les chemins qu’ils empruntèrent ce jour-là étaient encore plus escarpés que la veille. En milieu de journée, les troupes étaient déjà exténuées : les chevaux accumulaient la fatigue, et les chemins rocheux commençaient à devenir glissant pour leurs fers abimés. Bien qu’à quelques heures de marche de leur prochain point de campement, Zaran dû se résoudre à s’arrêter dans l’auberge qui se présenta devant eux, tirant une croix sur la proximité avec la rivière.

Tant pis, il aurait le mal de terre.

Laissant l’ensemble de la troupe s’occuper des montures –et de la prisonnière-, le Seigneur de Castral Roc se présenta à l’aubergiste –un vieil homme au sourire aimable, qui lui inspira confiance- pour prendre des chambres pour la nuit.

Concentré sur l’intendance de dernière minute, le Lion ne se doutait pas que le Capitaine reviendrait à la charge pour approcher la prisonnière. « Le Seigneur m’a chargé de la conduire dans les cachots. » Grogna Gaunt à Clegane, qui aidait la jeune femme à mettre pied à terre. Ce dernier ne broncha pas.